“Celui qui ne sait pas où aller n'a aucune hâte de bouger.”
He knows not wither to go is in not haste to move.
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Samuel Johnson , né le 18 septembre 1709 et mort le 13 décembre 1784, est l'un des principaux auteurs de la littérature britannique. Poète, essayiste, biographe, lexicographe, traducteur, pamphlétaire, journaliste, éditeur, moraliste et polygraphe, il est aussi un critique littéraire des plus réputés. Ses commentaires sur Shakespeare, en particulier, sont considérés comme des classiques. Anglican pieux et fervent Tory , il a été présenté comme « probablement le plus distingué des hommes de lettres de l'histoire de l'Angleterre ». La première biographie lui ayant été consacrée, The Life of Samuel Johnson de James Boswell, parue en 1791, est le « plus célèbre de tous les travaux de biographie de toute la littérature ». Au Royaume-Uni, Samuel Johnson est appelé « Docteur Johnson » en raison du titre universitaire de Doctor of Laws, docteur en droit, qui lui fut accordé à titre honorifique.
Né à Lichfield dans le Staffordshire, il a suivi les cours du Pembroke College à Oxford pendant un an, jusqu'à ce que son manque d'argent l'oblige à le quitter. Après avoir travaillé comme instituteur, il vint à Londres où il commença à écrire des articles dans The Gentleman's Magazine. Ses premières œuvres sont la biographie de son ami, le poète Richard Savage, The Life of Mr Richard Savage , les poèmes London et The Vanity of Human Wishes et une tragédie Irene.
Toutefois, son extrême popularité tient d'une part à son œuvre majeure, le Dictionary of the English Language, publié en 1755 après neuf années de travail, et d'autre part à la biographie que lui a consacrée James Boswell. Avec le Dictionary, dont les répercussions sur l'anglais moderne sont considérables, Johnson a rédigé à lui seul l'équivalent, pour la langue anglaise, du Dictionnaire de l'Académie française. Le Dictionary, décrit par Batte en 1977 comme « l'un des plus grands exploits individuels de l'érudition », fit la renommée de son auteur et, jusqu'à la première édition du Oxford English Dictionary en 1928, il était le dictionnaire britannique de référence. Quant à la Vie de Samuel Johnson par Boswell, elle fait date dans le domaine de la biographie. C'est de cet ouvrage monumental que proviennent nombre de bons mots prononcés par Johnson, mais aussi beaucoup de ses commentaires et de ses réflexions, qui ont valu à Johnson d'être « l'Anglais le plus souvent cité après Shakespeare ».
Ses dernières œuvres sont des essais, une influente édition annotée de The Plays of William Shakespeare et le roman largement lu Rasselas. En 1763, il se lie d'amitié avec James Boswell, avec qui il voyage plus tard en Écosse ; Johnson décrit leurs voyages dans A Journey to the Western Islands of Scotland . Vers la fin de sa vie, il rédige Lives of the Most Eminent English Poets , un recueil de biographies de poètes des XVIIe et XVIIIe siècles.
Johnson était grand et robuste, mais ses gestes bizarres et ses tics étaient déroutants pour certains lorsqu'ils le rencontraient pour la première fois. The Life of Samuel Johnson et d'autres biographies de ses contemporains décrivaient le comportement et les tics de Johnson avec tant de détails que l'on a pu diagnostiquer ultérieurement qu'il avait souffert du syndrome de Gilles de la Tourette, inconnu au XVIIIe siècle, pendant la majeure partie de sa vie. Après une série de maladies, il meurt le 13 décembre 1784 au soir, et est enterré à l'abbaye de Westminster, à Londres. Après sa mort, Johnson commence à être reconnu comme ayant eu un effet durable sur la critique littéraire, et même comme le seul grand critique de la littérature anglaise.
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“Celui qui ne sait pas où aller n'a aucune hâte de bouger.”
He knows not wither to go is in not haste to move.
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“Une grande confiance en soi est la première condition des grandes entreprises.”
Self-confidence is the first requisite to great undertakings.
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“Les crimes les plus exécrables sont parfois commis sans aucune tentation apparente.”
The most execrable crimes are sometimes commited without apparent temptation.
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He puts his words out of the common order, seeming to think, with some later candidates for fame, that not to write prose is certainly to write poetry.
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Of Dr.Goldsmith he said, "No man was more foolish when he had not a pen in his hand, or more wise when he had.
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Do not accustom yourself to view debt only as an inconvenience; you will find it a calamity. Poverty takes away so many means of doing good, and produces so much inability to resist evil, both natural and moral, that it is by all virtuous means to be avoided.
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As I know more about mankind, I expect less of them, and am ready now to call a man a good man, upon easier terms that I was formerly.
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Knowledge is of two kinds. We know a subject ourselves, or we know where we can find information upon it.
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“Questioning is not the mode of conversation among gentlemen.”
1776
Bartlett's Familiar Quotations, 10th ed. (1919), Life of Johnson (Boswell)
The Life of Edmund Smith
Lives of the English Poets (1779–81)
The Plays of William Shakespeare, Vol. I (1765), Preface
A Dictionary of the English Language (1755)
Source: The History of Rasselas, Prince of Abissinia (1759), Chapter 48
“The potentiality of growing rich beyond the dreams of avarice.”
1780?
Bartlett's Familiar Quotations, 10th ed. (1919), Life of Johnson (Boswell)
1750 Journal
Life of Samuel Johnson (1791), Vol I
“Nature has given women so much power that the law has very wisely given them little.”
Letter from Johnson to John Taylor, 18 August 1763. The Yale Book of Quotations edited by Fred R. Shapiro, pg 400.
“Every man thinks meanly of himself for not having been a soldier, or not having been at sea.”
April 10, 1778
Life of Samuel Johnson (1791), Vol III
“You see they'd have fitted him to a T.”
1784
Bartlett's Familiar Quotations, 10th ed. (1919), Life of Johnson (Boswell)
“All censure of a man's self is oblique praise. It is in order to shew how much he can spare.”
April 25, 1778, p. 403
Life of Samuel Johnson (1791), Vol III
“Classical quotation is the parole of literary men all over the world.”
May 8, 1781
Life of Samuel Johnson (1791), Vol IV
“I look upon it, that he who does not mind his belly will hardly mind anything else.”
1763
Bartlett's Familiar Quotations, 10th ed. (1919), Life of Johnson (Boswell)
"It's written by Charles Grosvenor Osgood (1871-1964), as part of a 1917 preface to Boswell's 'Life of Johnson.'"
The Samuel Johnson Sound Bite Page http://www.samueljohnson.com/apocryph.html#2 Retrieved 2013-07-07
Misattributed
“The reciprocal civility of authors is one of the most risible scenes in the farce of life.”
The Life of Sir Thomas Browne (1756) http://andromeda.rutgers.edu/~jlynch/Texts/browne.html
“It is as bad as bad can be: it is ill-fed, ill-killed, ill-kept, and ill-drest.”
Of roast mutton served to him at an inn, June 3, 1784, p. 535
Life of Samuel Johnson (1791), Vol IV
“His conversation does not show the minute-hand, but he strikes the hour very correctly.”
Kearsley, 604
Bartlett's Familiar Quotations, 10th ed. (1919), Johnsoniana
July 21, 1763, p. 126
Life of Samuel Johnson (1791), Vol I
“Much may be made of a Scotchman if he be caught young.”
1772
Bartlett's Familiar Quotations, 10th ed. (1919), Life of Johnson (Boswell)
“Every quotation contributes something to the stability or enlargement of the language.”
Preface http://andromeda.rutgers.edu/~jlynch/Texts/preface.html
A Dictionary of the English Language (1755)
“I will be conquered; I will not capitulate.”
On his final illness, 1784, p. 566
Life of Samuel Johnson (1791), Vol IV
“A man who exposes himself when he is intoxicated, has not the art of getting drunk.”
April 24, 1779, p. 424
Life of Samuel Johnson (1791), Vol III