“Celui qui ne sait pas où aller n'a aucune hâte de bouger.”
He knows not wither to go is in not haste to move.
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Samuel Johnson , né le 18 septembre 1709 et mort le 13 décembre 1784, est l'un des principaux auteurs de la littérature britannique. Poète, essayiste, biographe, lexicographe, traducteur, pamphlétaire, journaliste, éditeur, moraliste et polygraphe, il est aussi un critique littéraire des plus réputés. Ses commentaires sur Shakespeare, en particulier, sont considérés comme des classiques. Anglican pieux et fervent Tory , il a été présenté comme « probablement le plus distingué des hommes de lettres de l'histoire de l'Angleterre ». La première biographie lui ayant été consacrée, The Life of Samuel Johnson de James Boswell, parue en 1791, est le « plus célèbre de tous les travaux de biographie de toute la littérature ». Au Royaume-Uni, Samuel Johnson est appelé « Docteur Johnson » en raison du titre universitaire de Doctor of Laws, docteur en droit, qui lui fut accordé à titre honorifique.
Né à Lichfield dans le Staffordshire, il a suivi les cours du Pembroke College à Oxford pendant un an, jusqu'à ce que son manque d'argent l'oblige à le quitter. Après avoir travaillé comme instituteur, il vint à Londres où il commença à écrire des articles dans The Gentleman's Magazine. Ses premières œuvres sont la biographie de son ami, le poète Richard Savage, The Life of Mr Richard Savage , les poèmes London et The Vanity of Human Wishes et une tragédie Irene.
Toutefois, son extrême popularité tient d'une part à son œuvre majeure, le Dictionary of the English Language, publié en 1755 après neuf années de travail, et d'autre part à la biographie que lui a consacrée James Boswell. Avec le Dictionary, dont les répercussions sur l'anglais moderne sont considérables, Johnson a rédigé à lui seul l'équivalent, pour la langue anglaise, du Dictionnaire de l'Académie française. Le Dictionary, décrit par Batte en 1977 comme « l'un des plus grands exploits individuels de l'érudition », fit la renommée de son auteur et, jusqu'à la première édition du Oxford English Dictionary en 1928, il était le dictionnaire britannique de référence. Quant à la Vie de Samuel Johnson par Boswell, elle fait date dans le domaine de la biographie. C'est de cet ouvrage monumental que proviennent nombre de bons mots prononcés par Johnson, mais aussi beaucoup de ses commentaires et de ses réflexions, qui ont valu à Johnson d'être « l'Anglais le plus souvent cité après Shakespeare ».
Ses dernières œuvres sont des essais, une influente édition annotée de The Plays of William Shakespeare et le roman largement lu Rasselas. En 1763, il se lie d'amitié avec James Boswell, avec qui il voyage plus tard en Écosse ; Johnson décrit leurs voyages dans A Journey to the Western Islands of Scotland . Vers la fin de sa vie, il rédige Lives of the Most Eminent English Poets , un recueil de biographies de poètes des XVIIe et XVIIIe siècles.
Johnson était grand et robuste, mais ses gestes bizarres et ses tics étaient déroutants pour certains lorsqu'ils le rencontraient pour la première fois. The Life of Samuel Johnson et d'autres biographies de ses contemporains décrivaient le comportement et les tics de Johnson avec tant de détails que l'on a pu diagnostiquer ultérieurement qu'il avait souffert du syndrome de Gilles de la Tourette, inconnu au XVIIIe siècle, pendant la majeure partie de sa vie. Après une série de maladies, il meurt le 13 décembre 1784 au soir, et est enterré à l'abbaye de Westminster, à Londres. Après sa mort, Johnson commence à être reconnu comme ayant eu un effet durable sur la critique littéraire, et même comme le seul grand critique de la littérature anglaise.
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“Celui qui ne sait pas où aller n'a aucune hâte de bouger.”
He knows not wither to go is in not haste to move.
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“Une grande confiance en soi est la première condition des grandes entreprises.”
Self-confidence is the first requisite to great undertakings.
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“Les crimes les plus exécrables sont parfois commis sans aucune tentation apparente.”
The most execrable crimes are sometimes commited without apparent temptation.
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He puts his words out of the common order, seeming to think, with some later candidates for fame, that not to write prose is certainly to write poetry.
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Of Dr.Goldsmith he said, "No man was more foolish when he had not a pen in his hand, or more wise when he had.
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Do not accustom yourself to view debt only as an inconvenience; you will find it a calamity. Poverty takes away so many means of doing good, and produces so much inability to resist evil, both natural and moral, that it is by all virtuous means to be avoided.
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As I know more about mankind, I expect less of them, and am ready now to call a man a good man, upon easier terms that I was formerly.
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Knowledge is of two kinds. We know a subject ourselves, or we know where we can find information upon it.
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“I am glad that he thanks God for anything.”
1755
Bartlett's Familiar Quotations, 10th ed. (1919), Life of Johnson (Boswell)
“Sir, I have found you an argument; but I am not obliged to find you an understanding.”
June 1784, p. 545
Life of Samuel Johnson (1791), Vol IV
“But, scarce observ'd, the knowing and the bold
Fall in the gen'ral massacre of gold.”
Source: Vanity of Human Wishes (1749), Line 21
“A man used to vicissitudes is not easily dejected.”
Source: The History of Rasselas, Prince of Abissinia (1759), Chapter 12
“He is not only dull himself, but the cause of dullness in others.”
1784
Bartlett's Familiar Quotations, 10th ed. (1919), Life of Johnson (Boswell)
Chap. lxxii.
1778
Bartlett's Familiar Quotations, 10th ed. (1919), Life of Johnson (Boswell)
“All argument is against it; but all belief is for it.”
On the subject of ghosts, March 31, 1778, p. 373
Life of Samuel Johnson (1791), Vol III
“This world, where much is to be done and little to be known.”
Prayers and Meditations, Against Inquisitive and Perplexing Thoughts (1785)
May 1, 1783, p. 513
Life of Samuel Johnson (1791), Vol IV
1763
Bartlett's Familiar Quotations, 10th ed. (1919), Life of Johnson (Boswell)
A Dictionary of the English Language (1755)
1754
Life of Samuel Johnson (1791), Vol I
George Steevens, 310
Bartlett's Familiar Quotations, 10th ed. (1919), Johnsoniana
Source: The History of Rasselas, Prince of Abissinia (1759), Chapter 3
March 21, 1776, p. 287
Life of Samuel Johnson (1791), Vol II
“LEXICOGRAPHER — A writer of dictionaries, a harmless drudge.”
A Dictionary of the English Language (1755)
Source: The History of Rasselas, Prince of Abissinia (1759), Chapter 28
September 14, 1777, p. 341
Life of Samuel Johnson (1791), Vol III
July 31, 1763, p. 132. [Several editions have the variant "hind legs".]
Life of Samuel Johnson (1791), Vol I
Kearsley, 606
Bartlett's Familiar Quotations, 10th ed. (1919), Johnsoniana
London: A Poem (1738) http://andromeda.rutgers.edu/~jlynch/Texts/london2.html, lines 158–161
“An age that melts in unperceiv'd decay,
And glides in modest innocence away.”
Source: Vanity of Human Wishes (1749), Line 293
A Journey to the Western Islands of Scotland (1775), Inch Kenneth
October 5, 1773
Recounted as a common saying of physicians at the time.
The Journal of a Tour to the Hebrides (1785)
“Officious, innocent, sincere,
Of every friendless name the friend.”
Stanza 2
Elegy on the Death of Mr. Robert Levet, A Practiser in Physic (1783)
No. 50 (8 September 1750); often misattributed to Joseph Addison
The Rambler (1750–1752)
1754, p. 72 (n. 4)
Referring to critics
Life of Samuel Johnson (1791), Vol I