Cynewulf est l’un des douze poètes de la période anglo-saxonne dont le nom soit resté. Bien que son identité n’ait pas encore été explicitée, il a vraisemblablement vécu en Mercie ou en Northumbrie dans la deuxième moitié du VIIIe siècle.
Quatre poèmes en vieil anglais peuvent lui être attribués avec certitude, étant « signés » de runes intercalées dans le texte qui, ensemble, composent son nom :
Juliana et la partie « Christ II » du poème Crist, dans le Livre d'Exeter ;
The Fates of the Apostles et Elene, dans le Livre de Verceil.Ce sont tous des poèmes narratifs d'inspiration chrétienne. D’autres poèmes lui ont parfois été attribués sur la base de similarités de style, mais ces attributions sont très contestées. Contrairement à d'autres écrivains anglo-saxons tels qu'Alfred le Grand, Bède le Vénérable ou Cædmon, aucune information sur sa vie ne nous est parvenue.
Le poème Crist de Cynewulf a inspiré à J. R. R. Tolkien la légende d'Eärendil. Wikipedia
“Bliss within the burghs, when I burst forth
with a cadenced song”
Riddle IX, 'Riddle, The Nightingale', quoted by F. S. Flint, Preface, 'Otherworld Cadences', Poetry Bookshop, London, 1920
“Hail Éarendel, brightest of angels
above the middle-earth sent unto men.”
"Crist", as translated by Humphrey Carpenter in Tolkien: A Biography (1977), p. 64
