Richard Henry Dana, Jr. est un avocat, homme politique et auteur américain. Il est l'auteur de Two Years Before the Mast , racontant le récit de ses voyages maritimes.
Il est né en 1815 dans une famille bourgeoise du Massachusetts . Âgé de 19 ans, alors qu'il a entamé des études de droit à l'université Harvard, Richard Henry Dana tombe malade. Pour se refaire une santé, il décide d'embarquer comme simple marin sur un brick chargé de ramener une cargaison de peaux de bœufs de la lointaine Californie. Le voyage durera deux ans.
Reprenant ses études, il se spécialisera dans le droit maritime et la défense syndicale des matelots, alors exploités non seulement par les capitaines et armateurs, mais aussi par les crimps et autres shangaïeurs.
Anti-esclavagiste dans l'âme, il défendra en justice plusieurs esclaves fugitifs.
Il sera à l'origine des règles internationales de barre et de route établissant la priorité des voiliers sur les navires à propulsion mécanique.
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Sa pratique juridique très idéaliste lui rapporte peu et le conduit au surmenage, c'est pourquoi il se lance en 1859 dans un tour du monde comme passager sur divers navires, qui durera 433 jours et le fera passer par Panama, la Californie, la Chine, l'Inde, l'Égypte, la Grèce et l'Italie, puis finalement New York .
Il sera pressenti pour être l'avocat de référence du gouvernement américain dans les Alabama claims, grand procès aux enjeux économiques énormes intenté par le gouvernement nordiste victorieux de la Guerre de Sécession contre le gouvernement britannique.
La Grande-Bretagne, soucieuse d'alimenter en coton ses filatures avait financé en sous main des corsaires sudistes à la pointe de la technique navale comme le célèbre CSS Alabama du capitaine Semmes qui fit des ravages dans la flotte de commerce nordiste.
Les Alabama claims sont le premier exemple connu d'un recours à une cour d'arbitrage internationale siègeant en pays neutre .
Cependant ses prises de position politiques le disqualifieront de cette charge en faveur de son compatriote, ami et néanmoins opposant politique de Boston, Charles Francis Adams.
De même, malgré l'appui du Président Ulysses Grant, sa nomination comme ambassadeur des États-Unis en Grande-Bretagne sera rejetée par le Sénat en 1876.
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1. août 1815 – 6. janvier 1882