William Lloyd Garrison est un abolitionniste et éditeur qui a consacré sa vie à lutter contre l'esclavagisme et les préjudices fondés sur la race, en prônant une réforme morale et apolitique pour l'émancipation immédiate de tous les esclaves, qu'il voyait comme une nécessité absolue découlant de la doctrine chrétienne de « non-résistance », liée à la reconnaissance des droits égaux pour les femmes, et seule compatible avec la Règle d'or, le droit naturel et les idéaux républicains.
Il a été un instigateur et un meneur zélé de la lutte pour l'abolition de l'esclavage et la reconnaissance des droits des Noirs en Amérique, en dédiant à cette cause le journal le Liberator qu'il a fondé et publié à Boston de 1831 à 1865, et en créant diverses organisations militantes dont la Société Anti-Esclavage Américaine. Avec l'ardeur intellectuelle et la hardiesse que Garrison a insufflée dans ces organisations, opérées dans le respect scrupuleux de la liberté de conscience et de la presse, l'esclavage est devenu la question centrale de toute une génération, et la démonstration a été faite que « la persuasion morale est une méthode viable de changement social ».
Garrison a été « méprisé mais écouté » avant la Guerre de Sécession, et « honoré mais ignoré » durant la période de Reconstruction qui s'en est suivie. Sa lutte contre l'esclavage a été victorieuse, mais son désir de voir disparaitre la ségrégation raciale ne s'est jamais réalisé. Son œuvre d'éducateur moral de l'opinion publique américaine, et de polémiste, est la clé de voute du grand mouvement historique qui a permis d'établir le « pont » entre la Déclaration d'Indépendance et la Constitution des États-Unis, en ce qui concerne la citoyenneté et les droits civiques; mais les versions superficielles de l'histoire, qui sont romantiques et patriotiques, n'en retiennent généralement que l'aboutissement, soit le décret du XIIIe amendement par Abraham Lincoln en 1865.
L’œuvre de Garrison est rapidement tombée dans l'oubli, même si de son vivant Abraham Lincoln, Victor Hugo et John Stuart Mill en ont fait l'éloge, Henry David Thoreau s'en est inspiré, et que, par la suite, Léon Tolstoï la situait en lien direct avec sa philosophie chrétienne, qu'elle donnait une impulsion à certains des premiers mouvements pour les droits des femmes, et que Martin Luther King en a été non seulement le continuateur mais en fait l'imitateur, en joignant l'agitation politique à la « vision » d'un idéal moral.
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10. décembre 1805 – 24. mai 1879
