Citations du livre
Douze leçons sur l'histoire

Douze leçons sur l'histoire
Antoine Prost

Cet ouvrage de l'historien Antoine Prost, professeur émérite à l'Université de Paris I, s'est rapidement révélé comme un ouvrage de référence pour tous les apprentis historiens.

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“L'histoire n'est pas une pêche au filet; l'historien e lance pas son chalut au hasard, pour voir s'il prendra des poissons, et lesquels. On ne trouve jamais la réponse à des questions qu'on ne s'est pas posées…”

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Douze leçons sur l'histoire, 1996, Chapitre 3 : Les faits et la critique historique

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“La mémoire, comme l'histoire, travaille un temps déjà écoulé. La différence réside dans la mise à distance, dans l'objectivation. Le temps de la mémoire, celui du souvenir, ne peut jamais être entièrement objectivé, mis à distance, et c'est ce qui fait sa force : il revit avec une charge affective inévitable. Il est inexorablement infléchi, modifié, remanié en fonction des expériences ultérieures, qui l'ont investi de significations nouvelles. Le temps de l'histoire se construit contre celui de la mémoire. Contrairement à ce qu'on écrit souvent, l'histoire n'est pas une mémoire. […] Le registre froid et serein de la raison remplace celui, plus chaud et plus tumultueux, des émotions. Il ne s'agit plus de revivre mais de comprendre.”

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Douze leçons sur l'histoire, 1996, Chapitre 5 : Le temps de l'histoire

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“[…] une des raisons du succès de l'histoire dans le grand public : aucune compétence spécifique n'est requise du lecteur pour pénétrer dans un livre d'histoire.”

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Douze leçons sur l'histoire, 1996, Chapitre 7 : L'histoire comme compréhension

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“Notre époque, friande d'histoire orale, habituée par la télévision et la radio à « vivre » - comme on le dit sans rire - les événements en direct, accorde à la parole des témoins une valeur excessive.”

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Douze leçons sur l'histoire, 1996, Chapitre 3 : Les faits et la critique historique

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“Pour formuler une loi, le physicien fait abstraction de toutes les conditions concrètes dans lesquelles se produit le phénomène, pour ne retenir qu'une situation expérimentale, abstraitement réduite à quelques paramètres. Mais, en dehors de l'espace artificiel du laboratoire, il n'y a que des faits singuliers. La pomme, dont la chute fut pour Newton l'occasion de formuler la théorie de la gravitation, n'est tombée qu'une fois, et la loi de la pesanteur n'explique pas qu'elle soit tombée précisément au moment où Newton se reposait à l'ombre du pommier. Or il n'est pas toujours possible de maîtriser tous les paramètres, d'où les aléas de la technique : la fusée Ariane décollera probablement sans problème lors de son prochain lancement, mais on ne peut exclure qu'un chiffon soit resté dans une canalisation… Les lancements d'Ariane ont une histoire.”

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Douze leçons sur l'histoire, 1996, Chapitre 7 : L'histoire comme compréhension

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“En fait, la complexité de l'histoire comme pratique renvoie à la complexité même de son objet.”

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Douze leçons sur l'histoire, 1996, Chapitre 7 : L'histoire comme compréhension

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“[…] l'historien comprend à travers ses pratiques sociales. Cependant l'historien n'a qu'une vie, dont il passe de longs moments dans les bibliothèques ou les archives. Il ne peut être successivement ministre, moine, chevalier, banquier, paysan, prostituée; il ne peut connaître successivement la guerre, la famine, la révolution, la crise, les découvertes,. Il est donc obligé de s'appuyer sur l'expérience d'autrui. Cette expérience sociale indirecte, par procuration en quelque sorte, passe par les récits d'amis, de relations, de témoins.”

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Douze leçons sur l'histoire, 1996, Chapitre 7 : L'histoire comme compréhension

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“L'histoire ne cesse d'emprunter des concepts aux disciplines voisines : elle passe son temps à couver des œufs qu'elle n'a pas pondu.”

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Douze leçons sur l'histoire, 1996, Chapitre 6 : Les concepts

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“S'il est une conviction bien ancrée dans l'opinion publique, c'est qu'en histoire il y a des faits et qu'il faut les savoir. […] D'honnêtes gens qui ignorent si Marignan fut une victoire ou une défaite, et quels en étaient les enjeux, s'indignent que les élèves en ignorent la date. Pour le grand public, l'histoire se réduit souvent à un squelette constitué de faits datés : révocation de l'édit de Nantes 1685, Commune de Paris 1871, découverte de l'Amérique 1492, etc. […] On touche ici sans doute la différence majeure entre l'enseignement et la recherche, entre l'histoire qui s'expose didactiquement et celle qui s'élabore. Dans l'enseignement, les faits sont tout faits. Dans la recherche, il faut les faire.”

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Douze leçons sur l'histoire, 1996, Chapitre 3 : Les faits et la critique historique

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“L'important est que, fondé ou non, le consensus français autour de la fonction identitaire de l'histoire charge les historiens d'une mission entre toutes importante et prestigieuse. Leur statut dans la société s'en trouve rehaussé, quel que soit par ailleurs le prix de ce prestige accru.”

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Douze leçons sur l'histoire, 1996, Chapitre 1 : L'histoire dans la société française XIXe-XXe siècle

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“Certaines histoires remplissent une fonction de divertissement. Elles ont pour but de distraire, de faire rêver. Elles cherchent un dépaysement dans le temps, un exotisme analogue à celui que procurent, dans l'espace, les revues de vulgarisation géographique. C'est surtout cette histoire qui connaît le succès dans les médias et se vend aux kiosques des gares. la fonction sociale qu'elle remplit n'est ni négligeable ni innocente, au même titre que les reportages de Paris-Match sur la famille de Monaco ou les catalogues des agences de tourisme. Aux yeux des historiens, cette histoire anecdotique, qui s'intéresse aux vies privées des princes d'antan, aux crimes restés obscurs, aux épisodes spectaculaires, aux coutumes étranges, ne mérite pas grand intérêt. L'histoire médiatique n'est pas disqualifiée par ses méthodes, qui peuvent parfaitement respecter les règles de la critique, mais par ses questions, qui sont futiles.”

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Douze leçons sur l'histoire, 1996, Chapitre 4 : Les questions de l'historien

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“Tous les historiens, il est vrai, ne sont pas engagés, mais l'intérêt professionnel de l'historien pour l'évolution de la collectivité constitue un facteur favorable à l'engagement qui est probablement plus fréquent dans la corporation que dans l'ensemble de la population de même niveau culturel. Ce qui ne préjuge pas du sens de l'engagement - on trouve des historiens dans tous les camps - et ne le rend pas automatique : on trouve de grands historiens qui ont précisément choisi de ne pas s'engager pour se consacrer intégralement à l'histoire. Ce fut le choix des Annales.”

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Douze leçons sur l'histoire, 1996, Chapitre 4 : Les questions de l'historien

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“On ne peut définir l'histoire comme la connaissance du passé, ainsi qu'on le dit parfois un peu vite, parce que le caractère passé ne suffit pas à désigner un fait ou un objet de connaissance. Tous les faits passés ont d'abord été des faits présents : entre les uns et les autres, aucune différence de nature. Passé est un adjectif, non un substantif et c'est abusivement qu'on utilise le terme pour désigner l'ensemble indéfiniment ouvert des objets qui peuvent présenter ce caractère, recevoir cette détermination.”

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Douze leçons sur l'histoire, 1996, Chapitre 3 : Les faits et la critique historique