Yuan Shao , ou Yuan Chao, prénom social Benshu , originaire de la noble famille Yuan, était un puissant seigneur de guerre de la fin de la dynastie des Han orientaux au prélude de la période des Trois Royaumes de Chine. Il occupa les territoires du nord de la Chine antique pendant la rébellion des Turbans Jaunes. Il était également le demi-frère ou cousin aîné de Yuan Shu, un seigneur de la guerre qui commandait la région autour du fleuve Huai.
En 190, Yuan Shao mena une coalition de seigneurs contre Dong Zhuo à la suite du coup d'État de ce dernier. Cependant cette campagne ne connut pas réellement de succès, et, grevée de dissensions internes, finit par se dissoudre en 191. En 200, il lança une campagne contre le seigneur rival Cao Cao mais malgré une supériorité numérique écrasante, perdit la bataille de manière décisive à Guandu, puis encore une fois en 201 à Cangting. Il mourut de maladie l'année d'après à Ye, laissant Cao Cao maître du nord de la Chine.
Un des plus puissants seigneurs de guerre de son temps, Yuan Shao était réputé de son vivant comme étant un grand héros et respecté de nombre de ses ennemis. Il avait cependant un imposant ego et s'emportait rapidement. Ses échecs face à son rival Cao Cao en dépit de sa renommée, de ses avantages tant numériques que logistiques ainsi que de son abondance d'officiers de renom, donna à la postérité, notamment dans le Roman des Trois Royaumes une image de dirigeant indécis, coléreux et têtu, changeant d'avis facilement.
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“"Lord Dong is not the only man of power in the empire."”
Response in 189 to threats by Dong Zhuo. After this, Yuan Shao left the capital and began organising a coalition against Dong. This confrontation marked the end of the uneasy peace between the two. Source: "Xiandi Chunqiu" (獻帝春秋), page 190 of Sanguo Zhi (三國志).
“"A real man should die in front of the ranks, not hide behind a wall!"”
Statement in 191 at Battle of Jieqiao. Yuan Shao and his halberdsmen, surrounded by enemy cavalry, refuses to take refuge. He is said to have thrown off his helmet as he said this. Source: "Yingxiong Ji" (英雄記), page 193-194 of Sanguo Zhi.