Ralph David Abernathy est un pasteur et militant politique américain, membre du mouvement des droits civiques, et considéré comme le « meilleur ami » de Martin Luther King.
Né à Linden, en Alabama, fils d'un fermier, il obtint un diplôme de mathématiques en 1950 de l'Alabama State University. Son engagement politique débuta à l'université. L'année suivante il obtint un diplôme en sociologie à l'Atlanta University et devint pasteur de la First Baptist Church à Montgomery, Alabama. C'est à cette époque qu'il noua un étroit partenariat avec le Dr. Martin Luther King.
En 1955, lorsque Rosa Parks refusa de se déplacer à l'arrière d'un bus comme l'exigeait la ségrégation, King et Abernathy furent les instigateurs du boycott des autobus de Montgomery. Un an plus tard, la Cour suprême des États-Unis affirma que la ségrégation dans les autobus était anticonstitutionnelle.
La nuit avant l'assassinat de Martin Luther King, Abernathy et lui partagèrent la chambre 306 au Lorraine Motel à Memphis . Après la mort de King, Abernathy prit la direction de la Southern Christian Leadership Conference .
En mai 1968, il organisa la Poor People's Campaign March sur Washington, D.C. espérant ainsi faire porter l'attention sur le sort des plus démunis. Il fit construire des huttes dans la capitale, entraînant ainsi une confrontation avec la police. Refusant l'ordre de démanteler ces huttes, il fut emprisonné pendant près de trois semaines.
Abernathy démissionna du SCLC en 1977, accusé de mauvaise gestion financière. Il devint par la suite pasteur d'une église Baptiste à Atlanta. Il fut également vice-président de l'American Freedom Coalition jusqu'à sa mort, en 1990.
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11. mars 1926 – 17. avril 1990
